再使用ロケットが変えたこと｜宇宙が安くなった理由

昔、ロケットは一度きりの使い捨てでした。それが「再使用」できるようになり、宇宙の景色が一変しました。

使い捨ては「もったいない」

ロケットの一番高い部分は、エンジンが並ぶ1段目。従来はこれを海に捨てていました。何百億円もする機体を毎回捨てるのですから、打上げは超高額でした。

1段目を「着陸」させる

SpaceXのFalcon 9は、切り離した1段目を噴射で減速し、そのまま垂直に着陸させて回収。整備して再び飛ばします。飛行機のように「使い回す」発想です。

次は「完全再使用」

SpaceXの巨大ロケットStarshipは、1段目も2段目も両方回収する完全再使用をめざしています。実現すれば宇宙輸送はさらに安く。ただし2026年時点でも開発途上で、技術的な課題が続いています。月をめざすNASAのアルテミス計画も、着陸機の準備状況を見ながら進んでいます。

もう少し詳しく（背景）

再利用ロケットが革命的なのは、宇宙へのコストを桁で下げたからです。従来のロケットは1回使ったら海に捨てる"使い捨て"で、毎回一機まるごと作り直していました。ジャンボジェットを1フライトごとに捨てるようなもの、と考えると無駄の大きさが分かります¹。SpaceXは、打ち上げた1段目を逆噴射で減速し、脚を出して着陸させて再使用することに成功し、この常識を覆しました²。技術的には、猛スピードで落ちてくる機体を、燃料を計算どおり残して精密に制御し、狭い着地点へ立たせる離れ業です。効果は絶大で、打ち上げ費用が大きく下がったことが、大量の衛星群や宇宙旅行といった、これまで採算に合わなかったビジネスを一気に現実にしました。まさに宇宙経済の起爆剤です。ただし再利用には、機体の点検・整備コストや、燃料を着陸用に取り分けるぶん搭載量が減るトレードオフもあり、「何回使い回せば得か」の見極めが事業のカギになります。

つぎに読むなら

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Footnotes

1. 使い捨てロケットは毎回機体を新造する。再利用で機体費を複数回に分散でき、打ち上げ単価を大幅に下げられる。低コスト化が宇宙ビジネス拡大の前提になった。 ↩

2. 1段目を逆噴射で減速し、脚を展開して着陸・回収する。落下する機体を燃料を残して精密制御する高度な技術で、SpaceXが実用化して業界の常識を変えた。 ↩